Todas las intrigas palaciegas y los movimientos políticos que sacudieron a Roma durante la primera mitad del siglo I son narrados de manera entretenida y con gran rigor histórico en esta obra de Robert Graves.

Ya en la ancianidad, el emperador Claudio, aficionado a la historia, cuenta en primera persona su vida y la de su familia, la familia Julio-claudia, primera dinastía del Imperio romano, y sus propios problemas, feo, cojo, tartamudo, y considerado imbécil, para sobrevivir a todas las conspiraciones familiares.

La obra está dividida en dos partes, que en algunas ediciones se publicaron juntas.

Esta primera se extiende desde el nacimiento de Claudio hasta la muerte de Calígula y la proclamación del propio Claudio como emperador. Tiene su continuación, con Claudio ya en el trono imperial, en Claudio el dios y su esposa Mesalina.

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