Francis Hummel (Ed Harris), veterano y héreo de guerra, cansado de ver como el Gobierno de su país difama la memoria de aquellos efectivos de fuerzas especiales fallecidos en combate, y no compensa a sus familias secuestra a 81 rehenes, roba 16 misiles cargados con el agente nervioso VX, toma Alcatraz y amenaza con lanzarlos sobre San Francisco. Para la liberación de los rehenes, el Gobierno (después de que la totalidad de los miembros de un equipo SEAL fueron aniquilados por los militares en rebelión) se ve obligado a confiar en un funcionario del laboratorio de armas químicas del FBI, Stanley Goodspeed (Nicholas Cage); y en el único hombre que en el pasado fue capaz de escapar con vida de Alcatraz; a la que se le conoce como "La Roca": el agente británico John Mason (Sean Connery).
